Charles Mingus Jr. (Nogales, Arizona, EE. UU., 22 de abril de 1922 – Cuernavaca, México, 5 de enero de 1979) fue un contrabajista, compositor, director de big band y pianista estadounidense de jazz.

Desarrolló un prematuro afecto por el jazz, especialmente por la música de Duke Ellington.

Estudió el trombón en un principio, pero dada la incompetencia de su profesor, desvió su atención hacia el chelo. Un amigo suyo, conocedor de las ideas antirracistas de Mingus, le advirtió que estaba ensayando con un instrumento más propio de blancos que de negros, lo que hizo que se dedicara al estudio del contrabajo.

Durante su adolescencia escribió un gran número de piezas musicales avanzadas; muchas de ellas en la línea de la Third Stream (una síntesis de música clásica y jazz). Algunas fueron grabadas en 1960 con el director Gunther Schuller y distribuidas como Pre-Bird, en referencia a Charlie «Bird» Parker. Mingus pertenece a un gran grupo de músicos cuya perspectiva de la música se vio alterada por Parker, vivieron la era antes y después de Bird.

Escuchando a Duke Ellington, descubrió que había otra música más allá de los muros de la iglesia y tomó lecciones de Red Callender (1916 – 1992), un magnífico contrabajista de la era del swing. En 1940 obtuvo su primer trabajo serio con el baterista de jazz Lee Young (1914 – 2008), hermano de Lester Young, y consiguió algunas actuaciones con el clarinetista y saxofonista tenor Barney Bigard (1906 – 1980) y Louis Armstrong en 1942. Por otro lado, completó su formación teórica y práctica con el conocido contrabajista de la Orquesta Sinfónica de Nueva York Herman Rheinshagen y debutó como compositor en la orquesta de Lionel Hampton en 1947. Conoció al vibrafonista Red Norvo y ello le dio alas para dirigirse a Nueva York en una época en que la Gran Manzana era un hervidero musical de nuevas ideas.

Allí conoció los círculos musicales del bebop y a Charlie Parker, que, cuando lo escuchó por primera vez, lo animó a perseverar en su música. En 1952 fundó con Max Roach su propio sello discográfico, Debut Records, y su primera grabación fue el concierto de 1953 en el Massey Hall de Toronto, Canadá, considerado como el canto del cisne del bebop. Asimismo, fundó un grupo de corte interracial y cooperativo, el Jazz Workshop, cuya filosofía buscaba un compromiso creativo y original entre el bebop, el cool y la conocida como tercera corriente.

A partir de ahí comenzó su periplo musical como líder y grabó en 1956 para el sello Atlantic Records su primera obra importante: Pithecanthropus Erectus, muy innovadora y enraizada al mismo tiempo en los compositores clásicos del siglo XX y en el blues y la música religiosa afroamericana.

Entre finales de los 1950 y principios de los 1960, grabó el cuerpo de su obra discográfica más importante, en el que se encuentran varias obras maestras repartidas entre distintas casas discográficas: The Clown (Atlantic, 1957); New Tijuana Moods (RCA, 1957); Mingus Ah Um (Columbia, 1959); Blues & Roots (Atlantic, 1959); Mingus at Antibes (Atlantic, 1960); Charles Mingus Presents Charlie Mingus (Candid, 1960) o el considerado por muchos críticos su obra maestra, The Black Saint and the Sinner Lady (Impulse!, 1963), y entre esos discos, pequeñas composiciones que se han convertido con el transcurrir del tiempo en grandes estándares del jazz como «Goodbye Pork Pie Hat», un homenaje a Lester Young, o «Better Get Hit In Yo’ Soul».

En 1964 inició una gira por Europa con un sexteto que incluía a Eric Dolphy. En los setenta graba en trío con Duke Ellington.

Escribió, en 1972, siete años antes de morir, su autobiografía, Beneath The Underdog (en castellano, Menos que un perro), obra que ayuda a comprender al músico y describe y critica el ambiente racista en el cual vivió.

Una enfermedad degenerativa muscular acabó con su vida en 1979; sus cenizas se esparcieron en el río Ganges. Durante ese mismo año, Joni Mitchell editó Mingus, un álbum homenaje en el que intervinieron músicos famosos como Wayne Shorter, Jaco Pastorius y Herbie Hancock.