Roy Kelton Orbison (Vernon, Texas, EE. UU., 23 de abril de 1936 – Hendersonville, Tennessee, EE. UU., 6 de diciembre de 1988), apodado «The Big O» y conocido como «Lefty Wilbury» durante su participación en los Traveling Wilburys, fue un influyente cantante y compositor estadounidense de rock and roll, cuya carrera se extendió a lo largo de más de cuatro décadas.

Hacia mediados de los sesenta, Orbison fue internacionalmente reconocido por sus baladas sobre amores perdidos, por sus melodías rítmicamente avanzadas, su rango vocal de tres octavas, sus características gafas oscuras y un ocasional uso del falsete, tipificado en canciones como «Only the Lonely», «Oh, Pretty Woman» y «Crying». En 1988 fue situado póstumamente en la Songwriters Hall of Fame.

En cuanto a su apariencia, Orbison ni era albino ni casi ciego, aunque debido al padecimiento desde su infancia de una combinación de hipermetropía, astigmatismo severo, presbicia, anisometropía y estrabismo, debía llevar gafas especiales. En cualquier caso, el uso de sus peculiares gafas de sol fue fruto de un accidente a comienzos de su carrera: tras olvidarse sus gafas habituales en un avión, se vio obligado a usar las de sol, que también tenía graduadas, para manejarse con soltura sobre el escenario donde había de actuar. Llevó esas gafas durante su gira con The Beatles y luego las adoptaría para siempre.

En 1949, a los 13 años, organizó su primer grupo musical, The Wink Westerners. El grupo aparecía cada semana en una emisora de radio, KERB, de Kermit, Texas. Los Wink Westerners tuvieron bastante éxito en la televisión local, actuaron treinta minutos por semana en la KMID y luego en la KOSA. Uno de los invitados a su actuación fue Johnny Cash, quien les facilitaría la firma de un contrato con su productor, Sam Phillips, de Sun Records. Rebautizaron el grupo como The Teen Kings.

Orbison consiguió su primer éxito comercial en julio de 1956 con «Ooby Dooby», una canción escrita por unos amigos de Orbison en la universidad. Su canción «Claudette» (llamada así por su primera mujer) fue grabada por los Everly Brothers como la cara b de su primer número uno, «All I Have To Do Is Dream«. Sin embargo, los sonidos rockabilly y blues de los artistas de Sun no proporcionaron a Orbison demasiado éxito y su carrera pareció estancarse, aún a pesar de que los fans del rockabilly consideran estas grabaciones de las mejores escritas en este género. Durante un tiempo, trabajó en Acuff-Rose Music en Nashville, Tennessee como compositor, y luego consiguió un contrato con la RCA, pero pronto Chet Atkins lo envió a Fred Foster, propietario de Monument Records, con quienes firmó tras finalizar su contrato con RCA en 1959.

En Monument, Foster le animó a que rompiese con su estilo establecido. Bajo su guía, empezó a escribir sus propias canciones solo o en colaboración con Joe Melson y, más tarde, con Bill Dees, desarrollando su característica voz operística, y creando un sonido inaudito en el rock and roll de la época. Su primera grabación, «Uptown», fue un éxito moderado. Con la realización de «Only the Lonely» y su inmediata llegada a lo más alto de las listas de éxitos ((#2 en los Estados Unidos, #1 en el Reino Unido), se convirtió en una estrella internacional. Su siguiente sencillo, «Running Scared» se convirtió en el número 1 en Estados Unidos. A lo largo de su estancia en Monument Records, sus instrumentistas fueron un grupo de músicos de estudio excepcionales liderados por Bob Moore. La combinación de la voz de Orbison con el dinámico y armonioso sonido de la banda dio a las grabaciones de Orbison un sonido único y perfectamente identificable.

Orbison fue una poderosa influencia sobre contemporáneos como The Rolling Stones. En 1963, encabezó una gira europea con The Beatles, convirtiéndose en amigo de la banda, en particular de John Lennon y George Harrison. Orbison grabaría más tarde con Harrison como parte de los Traveling Wilburys. Durante esa gira europea, un impresionado Orbison animó a los Beatles a ir a los Estados Unidos. Cuando finalmente se decidieron a ello, le pidieron a Orbison que dirigiese la gira, pero sus propios compromisos lo impidieron.

Orbison mantuvo su éxito al producirse la British invasion en Estados Unidos en 1964. Su sencillo «Oh, Pretty Woman» rompió la hegemonía de The Beatles en el top 10, alcanzando el número 1 en las listas Billboard. La grabación vendió más copias en sus primeros diez días de venta que cualquier otro disco de 45 rpm hasta ese momento y seguiría vendiéndose hasta llegar a más de siete millones de copias.

Realizó una gira con The Beach Boys en 1964, y con The Rolling Stones en Australia en 1965. Tuvo gran éxito en Inglaterra, consiguiendo tres números 1 y siendo votado varias veces como el mejor cantante masculino del año.

Orbison firmó contrato con MGM Records en 1965, y participó en la película de la Metro The Fastest Guitar Alive, mezcla de musical y de película del oeste, en la que interpretó varias canciones del disco del mismo nombre. Debido a los cambios del gusto musical no logró ningún éxito en Estados Unidos después de 1967. Siguió siendo popular, pero no regresaría a lo más alto hasta los años ochenta.

Tuvo problemas en su vida personal: muerte de su primera mujer Claudette (Frady) en un accidente de moto el 6 de junio de 1966; en septiembre de 1968 la casa familiar en el lago Old Hickory en Hendersonville, Tennessee fue arrasada por un incendio mientras Orbison estaba de gira en Inglaterra. Dos de sus tres hijos, Roy DeWayne (n. 1958) y Anthony King (n. 1962), murieron como consecuencia del fuego. Su hijo más pequeño, Wesley, de tres años, fue salvado por los padres de Orbison. Conoció a su segunda mujer Barbara en agosto de 1968 en Batley, Inglaterra. Se casaron en Nashville el 25 de mayo de 1969.

En 1973 firmó con Mercury Records. En 1976 lo hizo con Monument, pero su carrera languideció hasta finales de los ochenta.

A finales de la década de los 80 se dio un súbito e inesperado regreso a la fama en la carrera de Roy Orbison, en gran medida debido al éxito del supergrupo The Traveling Wilburys, a la que se incorporó en 1988 por invitación personal de Jeff Lynne. El álbum Traveling Wilburys Vol 1 fue un gran éxito de ventas.

Orbison estaba entusiasmado, empezó a escribir de nuevo y a colaborar con antiguos amigos y nuevos fans trabajando en un nuevo disco, Mystery Girl, que sería producido por Lynne, a quien Orbison consideraba el mejor productor con el que había trabajado. El 19 de noviembre de 1988, Orbison se fue a Europa donde se le otorgó un premio en los Diamond Awards en Amberes, Bélgica. En ese show se realizaron las tomas para el video de «You Got It», que fue el último que realizó. El tema alcanzó un notable número 9 en el Billboard Hot 100 y fue número 1 en decenas de países en todo el mundo. Ese mismo día concedió varias entrevistas en una apretada agenda. Unos días más tarde, y a pesar de las reticencias del propio gerente del club en Boston en el que iba a tocar Orbison dio un gran concierto, por el cual recibió una gran ovación del público. El 4 de diciembre tocó en Highland Heights, Ohio, fue su último concierto. Agotado, regresó a su casa en Henderson para descansar durante unos días antes de volar de nuevo a Londres para grabar dos vídeos de The Traveling Wilburys. El 6 de diciembre de 1988, pasó el día jugando con aviones de modelaje con sus hijos; después, tras cenar en casa de su madre en Hendersonville, Tennessee, Orbison murió de un ataque al corazón, tenía 52 años.

En enero de 1989 Orbison se convirtió en el primer músico desde Elvis Presley en tener dos álbumes en el Top Five al mismo tiempo, con Mystery Girl y Traveling Wilburys Vol. 1.