James Joseph Brown (Barnwell, Carolina del Sur, EE. UU., 3 de mayo de 1933 – Atlanta, Georgia, EE. UU., 25 de diciembre de 2006) fue un cantante de soul, funk y rock estadounidense, conocido también como «Soul Brother Number One«, «Mr. Dynamite«, «The Hardest-Working Man in Show Business«, «Minister of The New Super-Heavy Funk«, «Universal James«, pero quizá su sobrenombre más famoso sea «The Godfather of Soul» (El Padrino del Soul).

Nació el 3 de mayo de 1933 en una granja en Barnwell, Carolina del Sur, en el seno de una familia pobre de un barrio marginal. Esto le obligó a desempeñar desde la adolescencia (15 años) todo tipo de trabajos. Abandonado por su madre, Brown creció con su padre, un trabajador itinerante, hasta que terminó en Augusta (Georgia), donde una tía regentaba una fonda que también funcionaba como timba y prostíbulo. Sin apenas educación, el niño Brown procuró ganarse la vida limpiando zapatos, recogiendo algodón y robando piezas de coches. Antes de cumplir los veinte años ya había sido detenido por robo a mano armada y fue condenado por ello a cumplir entre 8 y 16 años de cárcel (según él, todavía era un menor, pero le encerraron y le juzgaron cuando llegó a la edad penal). Fue un buen preso y, tras tres años y un día, fue puesto en libertad y estuvo más de tres años en un reformatorio. Fue entonces cuando le acogió la familia de Bobby Byrd, el cantante que le lanzó al estrellato. Compartieron escenarios en el grupo The Famous Flames.

En 1953 ingresó en el grupo de gospel The Starlighters. Con él en el grupo fueron transformándose desde el gospel al R&B. Tiempo después el nombre del grupo pasó a ser The Famous Flames. En 1955 publicaron el single «Please, Please, Please», mientras que en 1958 se lanza el primer número uno de James Brown, «Try Me». El 24 de octubre de 1962 ofrecieron un concierto en el teatro Apollo de Nueva York, editado al año siguiente en el LP Live at the Apollo en el que participó el baterista Clayton Fillyau, quien adelantó en temas como «I’ve Got Money» los contrarritmos percusivos (influenciado del estilo de los bateristas del R&B de Nueva Orleans) que serían marca distintiva de Brown.

A partir de ese momento, los éxitos comenzaron a acumularse en su carrera, con títulos como «I’ll Go Crazy», «Think» (un tema ideal para bailar ‘Monkey’ y ‘Shake’), «Shout and Shimmy» y «Prisoner of Love». Ya consolidado como una de las más brillantes y explosivas estrellas de la música soul, no fue sino hasta 1965 cuando con «Papa’s Got a Brand New Bag» hace algo realmente original. La resaltación del ritmo sobre la melodía, una musculosa línea de bajo de Bernard Odum, compases en síncopa y el rasgueo de guitarra de Jimmy Nolan (ex guitarra del grande blanco del R&B de los 40s y 50s, Johnny Otis) haciendo de puente se hicieron notar en esta composición y también en «Cold Sweat» de 1967; dando a conocer masivamente el concepto del funk, ya premonizado por los trabajos sincopados de bateristas oriundos de Nueva Orleans tales como Cornelius ‘Tenoo’ Coleman (para Fats Domino), Earl Palmer (que tocó para uno de sus ídolos y máximas influencias, Little Richard y Joseph ‘Smokey’ Johnson quien tocó en el más claro antecedente funky pre-Brown, el tema «Trick Bag» de 1961.

El funk fue una verdadera bocanada de aire fresco frente a la dulzona música para gente de color de entonces (doo wop y el estilo Motown), y además de un rescate de la herencia de la acidez urbana del jazz y la poliritmia de los ritmos afrocubanos como la rumba y el mambo. De hecho como dice el músico de James Brown, Pee Wee Ellis, en el documental Soul Deep, la línea de vientos de «Cold Sweat» «fue basada en una línea de un tema de cool jazz llamado «So What?» de Miles Davis«.

También relevante fue el efecto energizante en su música de los movimientos por los derechos civiles de los años 60; como muy bien lo representó en su hit de 1968 «Say It Loud, I’m Black and I’m Proud», toda una declaración del orgullo negro que, no obstante, le valió su censura por parte de muchas estaciones radiales racistas. Tras separarse del grupo con el que se dio a conocer, The Famous Flames, por razones monetarias y de convivencia; James Brown comenzó en 1969 a actuar con una banda más joven originalmente llamada The Pacemakers, y que él mismo de ahí en adelante los rebautizaría como The J.B.’s, con quienes ahondó más en las exploraciones rítmicas y sonoras, poniendo aún más acento en el primero de 4 compases (la fórmula funky por excelencia denominada The One) con la ayuda de los músicos Phelps y Bootsy Collins, el trombonista Fred Wesley, el saxofonista Maceo Parker y su hermano en la batería: Mel Parker. Bootsy, Fred y Maceo se unieron posteriormente a la cofradía espacial de George Clinton conocida como P-Funk. Con esta nueva alineación Brown siguió consiguiendo nuevos éxitos: «Sex Machine» que fue nº1 R&B en 1970, «The Payback», álbum certificado multiplatino en 1974, «My Thang», «Gravity», «Papa Don’t Take No Mess» y «Body Heat» entre otros.

En sus escarceos con el cine, participó en 1980 en la película The Blues Brothers, junto a John Belushi y Dan Aykroyd, trabajando después en 1998 en la secuela del film Blues Brothers 2000. En ambas, representó al Reverendo Cleophus James. En 1986 graba «Living in America», el tema compuesto para la película Rocky IV.

En 1988 fue arrestado por exceso de velocidad y por consumo de drogas, período que fue aprovechado por productores de Hip Hop para samplear trozos de su música. Fue condenado a seis años de prisión, aunque salió de la cárcel en 1991. En 1996 falleció su esposa durante una operación de cirugía estética y en 1998 fue arrestado de nuevo por tenencia de armas y consumo de drogas, a los pocos días de haber salido de una clínica de desintoxicación.

James Brown fue declarado culpable de maltrato a su esposa en el año 2004, cuando tras una discusión la arrojó al suelo y amenazó con matarla. Tras pagar una multa de 1.087 dólares fue puesto en libertad. En noviembre de 2006, un mes antes de morir, Brown se presentó durante una ceremonia en Alexandra Palace, en Londres, en donde fue reconocido con su entrada al Salón de la Fama del Reino Unido, 20 años después de haber recibido un homenaje similar en Estados Unidos. Finalmente, el domingo 24 de diciembre de 2006, Brown, el autoproclamado «hombre más trabajador del mundo del espectáculo», es internado en el Emory Crawford Long Hospital, de Atlanta, a causa de una neumonía que lo aquejaba. A pesar de los intentos de los médicos, el corazón del «Padrino del Soul» dejó de latir en la madrugada de Navidad de 2006 a la 1.45 AM, a la edad de 73 años.