Aretha Louis Franklin (Memphis, Tennessee, EE. UU., 25 de marzo de 1942) es una cantante de soul, R&B y gospel. Apodada como «Lady Soul» (la Dama del Soul) o «Queen of soul» (la Reina del Soul), es para algunos una de las artistas más influyentes en la música contemporánea, ostentando el puesto número uno de la lista de Los 100 cantantes más grandes de todos los tiempos de la revista Rolling Stone. A mediados de la década de 1960 se consolidó como estrella femenina del soul, algo que usó en favor de los derechos raciales en Estados Unidos, siendo un elemento influyente dentro del movimiento racial y de la liberación femenina. En 1987, Franklin se convierte en la primera mujer en entrar en el Rock and Roll Hall of Fame.

Con tan solo 14 años hizo su primera grabación para el sello JVB/Battle Records, luego reeditado por Checker, The gospel soul of Aretha Franklin, en el que se podían oír composiciones gospel con un potente sonido soul, lleno de melodías a piano, instrumento que dominaba desde su infancia. En 1960, viajó hasta Nueva York para tomar clases de técnica vocal y danza. En este tiempo, empezó a grabar demos para enviar a las discográficas.

Tras un tiempo en el que Aretha comenzó a ser considerada una joven prodigio, se comentaba que Motown estaba interesada en ficharla, pero finalmente firmó con el sello Columbia Records, bajo la dirección de John Hammond. Aretha entró en Columbia como una artista soul, pero con el tiempo, la compañía comenzó a adentrarla en su catálogo de jazz, como se demuestra en Unforgettable: a tribute to Dinah Washington (1964), en el que rinde homenaje a una de sus grandes ídolos.

Cuando Aretha abandonó Columbia para fichar por la compañía discográfica Atlantic Records, el productor Jerry Wexler se propuso sacarle todo el soul que llevaba dentro. El primer single que grabó para Atlantic Records fue «I never loved a man the way I love you», para lo que contaron con el acompañamiento de la Muscle Shoals Rhythm Section, en Alabama. Este tema ha sido avalado por muchos críticos como una de las grandes canciones del soul. El single irrumpió en todas las radios, pero aún lo harían con mucha más fuerza «Respect» –versión de la canción que Otis Redding había grabado en 1965– con el cual Aretha se consagraba definitivamente. La canción se grabó en los estudios de Atlantic, en Nueva York, el 14 de febrero de 1967. A la versión original de Redding se le añadió un puente y un solo de saxo, de la mano de King Curtis; también se le añadieron los cambios de acordes del tema «When something is wrong with my baby», de Sam & Dave.

En 1968 lanzó Lady soul, con el que volvería a conocer el éxito masivo. El disco contenía éxitos de la música soul como «Chain of fools», «A natural woman» o «Ain’t no way».

A finales de la década de los 60 y principios de los 70, Aretha empezó a hacer versiones de temas rock, pop y soul que ya habían sido grandes éxitos; entre ellos, temas de The Beatles como «Let it be» o «Eleanor Rigby», y de Simon & Garfunkel, como su versión tan famosa como la original de «Bridge over troubled water».

En 1973, llegó Hey Now Hey (The Other Side of the Sky), el último álbum de Aretha antes de sucumbir casi totalmente a la música disco. Let Me in Your Life, de 1974, mostraba una nueva imagen de Aretha, con una portada en la que ya aparecía como una «diva», envuelta en un abrigo de piel. Seguía sonando a soul, pero su inclusión en la música disco era cada vez mayor. Ese mismo año editó With Everything I Feel in Me, con el que, de cierta forma, empezó el declive de la artista.

Con You, en 1975, llegó la caída momentánea; era un álbum en el que el esplendor vocal continuaba, pero la producción y composición no tenían nada que ver con lo anteriormente hecho. Pero, tras un año de trabajo, Aretha se cruzó en el camino de Curtis Mayfield, y junto a él creó la banda sonora de la película Sparkle, con lo que la cantante recuperaba en cierta forma su estatus musical.

En el año 1977, lanzó dos álbumes que tuvieron un modesto éxito, siendo bastante fugaces: Satisfaction y Sweet passion (de este último destaca el single «Break It to Me Gently»). En esta época de escasos éxitos para la cantante, en 1978 se juntó de nuevo con Curtis Mayfield, quien escribió «I needed baby» dentro del álbum Almighty Fire. Aretha cerró la década con un álbum que llevaba por nombre aquello que en cierta manera le había hecho caer, La diva (1979), en el cual se incluían temas escritos por la propia Aretha, de los que ninguno consiguió éxito.

El 25 de octubre de 1980 comienza una nueva etapa para Aretha Franklin; ese día, se lanza su primer álbum en Arista, Aretha. El álbum fue producido por Clive Davis y Chuck Jackson, y la promoción fue muy amplia, ya que ella era la primera artista importante que esta discográfica llevaba.

En 1981, llegó Love All the Hurt Away, que se abría paso en el mercado con el single que da título al disco, un dueto entre Aretha y George Benson. Con este álbum, Aretha volvía a los primeros puestos del panorama musical con un nuevo sonido que mezclaba el soul, rock, urban y quiet storm.

En 1985, Aretha vino con un álbum mucho más pop, Who’s Zoomin’ Who?. Este álbum fue hasta el momento el más laureado de Aretha en la compañía. Contiene algunos de los hits más fuertes de la década, como el reivindicativo «Sisters are doin’ it for themselves» junto a Eurythmics. Otros tres singles tuvieron gran impacto en el público: «Freeway of love», «Another night» y «Who’s zommin’ who?». Por el tema «Freeway of love» consiguió ganar dos Grammy. En 1986 se editó otro álbum titulado Aretha, pero esta vez con un ambiente mucho más roquero, visible además en su aspecto. Cosechó dos grandes hits con este disco: la canción «Jumpin’ Jack Flash» producida por Keith Richards y perteneciente a la banda sonora del mismo nombre; y el dúo junto a George Michael «I Knew You Were Waiting (For Me)».

Tras dos años de descanso, en 1989 editó Through the storm, un álbum en el que se incluían duetos con grandes estrellas del momento, Elton John, Whitney Houston, James Brown, The Four Tops y Kenny G. El trabajo y la presencia en los escenarios de Aretha ya empezaba a ser menos constante, y sus álbumes no eran tan frecuentes como antes. En 1991 lanzó What you see is what you sweat, en el que se incluye la versión de «I dreamed a dream» que cantaría ante Bill Clinton. Tras este álbum Aretha tardaría más de siete años en editar un álbum con temas nuevos, pero su paseo por los escenarios nunca cesó.